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Finie la préparation physique, finis les matches amicaux, finis les pronostics et les discours de comptoirs, c'est l'heure du terrain et de la sueur qui a sonné. Le Stade Rochelais repart en campagne à la conquête du graal, la montée en Top 14, dès samedi à Mont de Marsan.
La déception des dernières demi-finales n'est sans doute pas digérée* mais c'est une nouvelle saison de Pro D2 qui commence ce weekend face au Stade Montois. Le Stade Rochelais est-il armé pour la course au Top 14 ?

<strong>L'effectif La Rochelle a vu trois éléments majeurs de la saison dernière quitter le groupe: Vaquin (Métro Racing 92), Fior (Biarritz) et Garcia (Brive). Côté recrues, les dirigeants rochelais ont misé sur trois espoirs du rugby en la personne du pilier gauche Laurent Simutoga (Stade Français, 21 ans), du pilier droit Stéphane Clément (21 ans, Stade Toulousain) et du centre Thomas Cambezou (23 ans, Clermont-Ferrand). En plus de ces joueurs, La Rochelle a enregistré la signature de Peïo Som. Ce troisième ligne possède l'expérience nécessaire pour guider la meute des jeunes loups Jaunes et Noirs vers les sommets de la Pro D2. Mais là, où le Stade Rochelais a frappé un grand coup sur le marché des transferts, c'est en faisant venir Norman Ligairi à Marcel Deflandre. En provenance de Brive, cet ailier international fidjien sera le finisseur qu'il manque tant à La Rochelle grâce à ses appuis et sa puissance, il l'a d'ailleurs déjà démontré lors des différents matches de préparations.

Toutes ces nouvelles têtes seront dirigées une nouvelle fois d'une main de maître par Benjamin Ferrou. Le demi de mêlée maritime enchaine les saisons de hauts vols et fait partie des tous meilleurs joueurs de la Pro d2 comme en atteste sa nomination dans la catégorie « meilleur joueur de Pro D2 » lors de la cérémonie de la « nuit du rugby » qui se déroulera le 5 octobre prochain.

<strong>Les matches de préparations Les matches amicaux d'avant saison laissent augurer d'un Stade Rochelais performant cette saison une fois encore. Les hommes du duo Milhas-Darricarrére se sont frottés à des gros bras comme Glasgow et Brive, c'est à dire l'élite du rugby européen puisque ces deux équipes disputent la coupe d'Europe. Pour le premier test face aux Ecossais les Rochalais ont bien résisté mais ont dû finalement s'incliner 20-11. Quelques jours plus tard, ils défiaient et battaient Brive sur sa pelouse sur le score étriqué mais ô combien révélateur de la solidité défensive de l'équipe de 9 à 5. Samedi 22 août dernier pour le dernier match de préparation, les Maritimes étaient opposés à une équipe de Bègles/Bordeaux habituées aux joutes de la Pro D2. A cette occasion, le Stade Rochelais a montré de très belles choses lors de la première mi-temps notamment, pour une victoire finale 23-6.
Sur l'ensemble de ces trois rencontres, La Rochelle a démontré que l'équipe était encore très compétitive et qu'il faudrait compter sur elle pour terminer au minimum dans les places de demi-finalistes.

<strong>Le calendrier
Cette saison s'il y a une chose qui peut troubler la bonne marche du Stade Rochelais c'est le calendrier. Avec trois matches à l'extérieur lors des trois premières journées face à des adversaires redoutables comme Mont de Marsan (1ère journée), relégué de Top 14, qui a à c?ur de ne passer qu'une saison dans l'anti-chambre de l'élite du rugby tricolore. La deuxième journée ne sera pas plus simple puisqu'un autre favori attendra de pied ferme les Rochelais, Agen. Ensuite, il faudra se déplacer chez le promu Aix en Provence. Marcel Deflandre ne recevra ses protégés que pour la quatrième journée de championnat face à Tarbes le 19 septembre. Autant dire qu'il ne faudra pas de retard à l'allumage au quel cas le Stade Rochelais devra cravacher pour rattraper son retard sur ses rivaux au risque d'y laisser des forces. Des forces souvent nécessaires en fin de championnat pour le sprint final...

*élimination en demi-finale face à Albi (15-15) du fait d'un moins grand de pénalités inscrites au cours du match (5 pour Albi contre 4 pour La Rochelle).

 

<strong>Antoine Robert