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La Rochelle n'a pas raté son retour en Top 14 en s'offrant brillamment Castres 22-17 samedi soir.
<b>Ferrou superstar Huit ans que le Stade Rochelais n'avait plus joué un match de l'élite alors à l'heure du coup d'envoi la tension était palpable dans les tribunes de Marcel Deflandre. Une pression que ne semblaient toutefois pas ressentir les hommes de Serge Milhas en début de partie car malgré l'ouverture du score du néo-castrais Seremaia Baï (en provenance de Clermont) dès la 2ème minute, ils vont rapidement prendre le pouls du match en inscrivant leur premier essai de la saison par Sébastien Boboul. Idéalement servi par l'incontournable Benjamin Ferrou, l'arrière jaune et noir aplatit en coin (5-3, 4ème). Castres est sonné par tant d'engagement de la part du promu et comme Baï ne trouve pas la mire, La Rochelle en profite pour creuser l'écart en allant une deuxième fois dans l'en-but tarnais. Passeur décisif sur le premier essai, Ferrou est cette fois-ci à la finition. Le meilleur joueur de la Pro D2 2009-2010 démontre qu'il est aussi talentueux à l'étage supérieur.

Le premier quart d'heure vient de se terminer et l'ASR mène 12-5 devant un public aux anges mais incrédule face à tant de facilité de la part de ses protégés. Il faut dire qu'en face le CO passe totalement au travers de sa première période. Les rares temps forts des co-équipiers d'un Marc Andreux trop peu servit sont tous repoussés un par un par la furia défensive des Maritimes. A la pause, le petit poucet du championnat vire en tête (12-3) devant le 5ème de l'exercice précédent. La tactique mise en place par le duo Milhas-Darricarrère qui consiste à jouer un maximum de ballons est entrain de payer.

<b>Au bonheur de Deflandre Au retour des agrumes, Castres revient avec de bien meilleures intentions. Les joueurs de Laurent Travers se mettent enfin à jouer plus vite tout en focalisant leurs offensives sur leur puissance à l'image de l'autobus Joe Tekori. C'est d'ailleurs ce dernier (et ses 123 kilos !) qui permet à son équipe de revenir à 12-10 (45ème) en emmenant tout sur son passage à 5 mètres de la ligne. On pense alors que Castres est lancé et que la fin du match va être délicate pour les Rochelais. Que nenni, Boboul enquille une pénalité redonnant par la même occasion un peu d'air aux siens (15-10, 50ème) tandis que dans le même temps Baï et McIntyre manquent leurs tentatives (54ème et 56ème).

La rencontre baisse alors en intensité et les deux équipes se neutralisent jusqu'à ce que Rémi Talès et Norman Ligairi ne réussissent un mouvement de haut vol. Le demi d'ouverture rochelais, d'un lucide coup de pied, alerte son ailier fidjien qui sort vainqueur de son duel aérien avant de sprinter à grandes enjambées vers la terre sainte (22-10, 66ème). Quelques minutes plus tard, les jaune et noirs pensent même décrocher le point de bonus offensif quand Seru Rabeni intercepte la gonfle à 40 mètres de l'en-but et file à l'essai. Scènes de joies dans les travées...pour quelques instants seulement puisque Cyril Lafon, l'arbitre de la partie, refusera de l'accorder après visionnage vidéo. Une décision plus que litigieuse d'autant derrière ce sont les Castrais qui marquent un nouvel essai (McIntyre) ramenant le score à 22-17 (77ème), conservant ainsi un infime espoir de hold-up. Le sort de cette 1ère journée de championnat n'est pas scellé, le CO tente le tout pour le tout dans les ultimes secondes. Il faudra même un sauvetage venu d'ailleurs de Vincent Roux sur Denos à quelques encablures de la ligne, deux minutes après la sirène, pour éviter que cette soirée de fête ne se transforme en cauchemar.

La Rochelle s'impose donc 22-17 au terme d'un excellent match marqué par une abnégation et une solidarité de tous les instants, des valeurs qu'il faudra reproduire tous les weekend cette saison pour espérer se maintenir. Côté castrais, c'est la soupe à la grimace. Inconstants, brouillons voire dépassés par moments, les Tarnais s'en sortent bien avec un point de bonus défensif. Il leur faudra vite se ressaisir s'ils veulent rééditer leur performance de la saison passée.

<b>Composition des équipes
La Rochelle: Boboul-Combezou-Roux-Rabéni-Ligairi-Talés-Ferrou-Som-Carmignani-Faasalélé-Grobler-Mac Gowan-Leupolu-Le Guen-Clément. Remplaçants: Pani-Bordoy-Jacob-D'Aram de Valada-Lacoste-Gaugau-Dall'Igna-Guyon
<b>Castres: Denos-Andreu-Cabannes-Baï-Martial-McIntyre-Albouy-Tekori-Masoe-Caballero-Murray-Capo Ortega-Ducalcon-Kayser-Hoeft. Remplaçants: Bonello-Forestier-Rolland-Diarra-Audrin-Bernard-Tillous Borde-Coetzee.