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En s'imposant sans forcer 78-58 contre Pau samedi soir, les Rochelais sont désormais certains de terminer à la première place du classement.

Essoufflés par une préparation physique intense en vue des playoffs, les joueurs l'Union Basket La Rochelle ont eu bien du mal à se défaire d'une formation paloise venue à Gaston Neveur en mode survie. Avant-dernier du championnat, Pau était dans l'obligation de créer un exploit sur le parquet du leader afin de conserver une infime chance de maintien. Samedi soir, le public avait donc droit au match des extrêmes. Un match qui malheureusement ne restera pas dans les annales.

Les premières minutes verront la logique respectée avec des Rochelais tranquillement installés en tête dans le sillage de la doublette Anthony Penuisic-Brice Pierard (23-18, 10ème). Sans se montrer géniaux mais appliqués les hommes de Greg Thiélin semblent filer en douceur vers une 18ème victoire cette saison, un succès synonyme d'une première place assurée au terme de la phase régulière, avant de connaître un incroyable trou d'air dans le second quart-temps. Louis Iglésias et les siens n'inscriront que 8 points durant ces 10 minutes tandis que les Béarnais en marqueront...9 ! Une adresse en berne, une multitude de mauvais choix et un rythme de sénateur, n'en jetez plus le niveau de jeu affiché laisse clairement à désirer mais pour Thiélin l'explication est simple : ''La semaine passé on a fait une grosse semaine physique, il a fallu digérer ça donc on était assez émoussés. On jouait pas trop mal, il y avait de la volonté collective mais il y avait ce petit geste en moins, on rate 3-4 double-pas, on est à 40% aux lancers-francs. On n'a pas su rentabiliser notre jeu par manque de fraîcheur.'' La fatigue s'est alors traduite au tableau d'affichage avec un petit score de 31-27 en faveur des locaux à la pause.

Les choses allaient tout de même s'accélérer au retour des vestiaires sous l'impulsion d'un excellent Penuisic. L'ailier maritime va - comme souvent - montrer la voie à l'UBLR en se démultipliant aux quatre coins du terrain. Il terminera d'ailleurs meilleur marqueur du match avec 23 points. Le jeune Cape (19 pts) tentera bien de soutenir la comparaison en mettant à mal à la défense de la cité portuaire mais malgré les coups de génie à répétition du meneur palois, La Rochelle parvient enfin à se détacher (56-46, 30ème). Il y aura bien un sursaut des visiteurs (56-50, 32ème) grâce à Julien Lasserre mais sans suite. Le rouleau compresseurs blanc et bleu, emmené par Iglésias et Pierard (15 pts chacun), n'admettra finalement pas d'exploit et écrasera les velléités de Pau dans une fin de rencontre maîtrisée (78-58).

Toujours privée de Dhabi et M'Boma, l'UBLR continue son bonhomme de chemin et attend avec impatience le début des choses sérieuses : les playoffs.