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Arrivé fin novembre à Belfast, le All Black aux cent sélections était capitaine du Connacht à La Rochelle pour la première fois. Une réussite puisque la province irlandaise y a décroché sa qualification pour les quarts de finale de la Challenge Cup.
C'est ce qu'on appelle une adaptation réussie. Si une blessure au coude a retardé ses débuts sous ses nouvelles couleurs, Mils Muliaina a joué son premier match fin novembre avec le Connacht. Il n'a quitté qu'une seule fois l'équipe depuis, à Bayonne. Son influence a dû être jugée très positive par son staff puisqu'ils lui ont offert le brassard de capitaine lors du déplacement décisif à La Rochelle le week-end dernier (30-20).

Le flanker et d'ordinaire capitaine John Muldoon sur le banc, le All Black aux cent sélections a guidé ses troupes jusqu'à ce succès bonifié qu'il était venu chercher sur les rivages atlantiques. La qualification est d'autant plus belle que les Irlandais ont inscrit les deux essais qui leur manquaient dans les six dernières minutes pour prétendre le dernier billet pour les quarts encore disponible.

« Cela montre le caractère et la volonté de cette équipe. C'était une très belle expérience. Je suis toujours content de revenir en France. Leur façon de supporter leur équipe, avec tous ces tambours et ce bruite, on ne connait pas ça en Nouvelle-Zélande », rappelle le premier All Black à porter les couleurs du Connacht.

Alors que son équipe était menée 20-16 à dix minutes du terme et virtuellement éliminée, Mils Muliaina dit avoir eu des flashbacks des matches qu'il a pu jouer avec les Blacks contre la France. « Je me disais que j'avais déjà connu ça, quand rien ne va dans votre sens, que vous ne voyez pas le ballon, que l'horloge tourne et que vous perdez finalement le match. Heureusement, on a réussi à finir le travail. »

« Il y a autre chose, poursuit le centre Kiwi, quelque chose que je ne connaissais pas trop avec les All Blacks, c'est de pouvoir lutter jusqu'au bout et gagner des matches très serrés, comme nous l'avons fait contre La Rochelle. En tant que capitaine, je suis très fier de ce qu'on a réalisé. Je me sens privilégié d'avoir mené cette équipe à la victoire et c'est quelque chose dont je me rappellerai quand je serai un vieux garçon paresseux devant la télé « , rigole-t-il.

À 34 ans, il n'a rien perdu de son talent et de ses ambitions. Actuel sixième de Pro12, le Connacht veut assurer une qualification pour la Champions Cup la saison prochaine. Mais Muliaina et ses partenaires ont aussi en tête ce quart de finale à venir à Gloucester. « On a montré que l'on savait voyagé. On ne sait jamais ce qu'il peut se passer sur un match de phase finale », conclut ainsi Pat Lam