Des Maritimes à qui on prédisait le pire ont privé les Jaunards du bonus offensif.
L’enfer était pavé de bonnes intentions Trop naïfs dans les moments clés, les Rochelais ont toutefois défendu comme des morts de faim.
Priver Clermont d'un bonus offensif cinq minutes avant la fin, quand la France du rugby prévoyait mille maux (et presqu'autant de points) aux Rochelais, c'est une petite consolation qui ne rapporte rien, surtout avec une place perdue au classement (10e). Mais elle ne fera pas de mal à la bande de Patrice Collazo. Car si prendre un essai juste avant ou après la pause est souvent fatal, que dire quand une équipe qui a bien résisté jusque-là, même à 14, en encaisse trois en cinq minutes (deux à la 38e et la 40e+1 puis un à la 43e) ?
Ce laps de temps fait, finalement, plus mal que le carton d'Eaton à la 27e, pour un geste jugé trop brutal par l'arbitre italien de la rencontre sur un Parra un brin comédien. Résultat, une cinquième défaite en autant de sorties. Mais cette fois, c'était chez des Auvergnats qui ont eu plus de mal à s'en sortir que le score ne l'indique (30-10).
« Forcément déçus »
Car là où, à Paris, les Rochelais avaient sombré sans combattre après dix minutes de jeu, à Marcel-Michelin, même quand les rêves d'exploit sont déjà loin, les Maritimes souffrent en équipe et tentent de profiter de la moindre occasion. Pour seule « récompense », donc, un premier voyage sans laisser le bonus offensif à l'adversaire. Pas de quoi, toutefois, assurer un grand sourire aux Jaune et Noir.
« On est forcément déçus, car on avait envie de ramener quelque chose. On s'était dit cette semaine qu'il fallait qu'on passe un cap », illustre Julien Audy. « On va analyser ce qui a marché ou pas. Mais on va positiver, parce que face au grand Clermont, qui joue la coupe d'Europe la semaine prochaine, tout le monde prédisait qu'on allait prendre 70 points. Au final, on a fait un bon petit match, même si je trouve le score encore trop lourd. »
Car si les Rochelais se multiplient comme jamais à l'extérieur, opposant une défense acharnée à des Jaunards remontés et décidés à montrer un autre visage après la déroute bordelaise (51-21), ils sont trop naïfs pour ne pas nourrir de regrets loin de leur base. Comme quand un coup franc tapé en chandelle par Grant - alors que Patrice Collazo réclame une longue touche - est converti en essai par Kayser (16-3, 38e). Sur le renvoi, La Rochelle s'expose, et laisse les Jaunards prendre le large grâce à Lopez (23-3, 40e+1).
Quatrième essai pour Alofa
On pense le bonus assuré quand Lacrampe surgit dans le sillage de Chouly (30-3, 43e). Mais, même sur le reculoir, les Rochelais colmatent les brèches pour ne pas laisser plus de marge à au vice-champion d'Europe. Quand bien même Sazy écope d'un carton pour fautes répétées (53e). Et, alors que l'ASM a de plus en plus de mal à rentrer dans le camp maritime, Cudmore retrouve ses vieux réflexes et laisse les siens à 14.
Alofa, bien servi par Gard, en profite pour inscrire son 4e essai de la saison, fatal pour le bonus espéré par Michelin. De son côté, La Rochelle revient à nouveau à vide, mais pour une équipe qui encaissait 42,5 points de moyenne à l'extérieur, paradoxalement, ces trois essais pris à Clermont peuvent être le début de quelques certitudes en déplacement. « Je préfère voir ce visage. Même s'il y a défaite, j'espère qu'elle nous fera grandir. La gestion fait partie du jeu. Quand on ne l'a pas, ça se retourne contre nous », conclut Patrice Collazo.