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Article The Irish Times
Le club local de La Rochelle fait désormais partie des meilleurs d'Europe
Un vieux club modèle profondément enraciné dans la communauté locale possède maintenant une équipe parmi les meilleures d'Europe.

Un week-end de Bank Holiday en mai dans la charmante vieille ville portuaire de La Rochelle, sur la côte atlantique, les restaurants donnant sur l'île de Ré, à 2,9 kilomètres de pont.

Cela aurait pu être magnifique. Un ciel bleu au début de l'été français et des températures de l'ordre de 20 degrés. Le jour du match, une promenade dans l'intérieur des terres pour découvrir une foule de 16 000 personnes et le stade Marcel-Deflandre dans toute sa splendeur. C'est dans de telles conditions que la Heineken Champions Cup a été créée.
Mais bon.
Pour les quelque 4 000 supporters du Leinster présents parmi la nuée de Noirs et Jaunes, cela aurait été un véritable privilège d'assister à la première demi-finale de La Rochelle dans deux semaines.
Car s'il est un club et une enceinte qui ne sont pas disposés à jouer leurs matches dans un stade vide, c'est bien le Stade Rochelais. Avant la pandémie, il était la seule enceinte du Top 14 à enregistrer 100 % de remplissage pour tous ses matchs à domicile lors de chacune des saisons 2017-18, 2018-19 et 2019-20.
Au total, le Stade Marcel-Deflandre avait affiché complet, généralement plusieurs jours à l'avance, pour 43 matchs à domicile consécutifs, depuis la victoire 37-18 contre le Stade français en février 2017.
Le club est le pouls sportif de la ville et les jours de match ne se résument pas aux rencontres. Les portes s'ouvrent quatre ou cinq heures avant le coup d'envoi. Les jours de match sont un événement et l'artère financière du club.
"Il y a un restaurant et une aire de jeux pour les enfants. C'est très familial", explique Arnaud David, correspondant rugby de Sud Ouest et basé à Bordeaux, à moins de 200 km de la côte atlantique.
"Ça ressemble beaucoup à Clermont ou au Munster. C'est familial et ouvrier parce que le club n'est pas dans un quartier riche de La Rochelle et qu'au début les joueurs étaient des dockers, des durs à cuire qui travaillaient sur le port. Ce n'est pas un club bourgeois".
Ils sont très forts, une unité très proche. C'est unique car il n'appartient pas à une seule personne. C'est encore la vieille structure amateur, à bien des égards comme Barcelone ou le Real Madrid. Vous n'avez pas un homme avec beaucoup d'argent qui possède le club.
"C'est un club à l'ancienne mais avec des racines très fortes car dans ce département, la Charente-Maritime, c'est le seul club d'élite, il draine toute l'économie du département et il est très bien géré. Le club s'est développé lentement mais sûrement."
Le stade porte le nom de Marcel Deflandre, président du club pendant la Seconde Guerre mondiale, lorsque La Rochelle a été occupée par l'armée allemande en juin 1940 et que le gouvernement de Vichy a interdit la Rugby League et a forcé tous ses actifs à être remis à l'Union Française de Rugby.
Cela a obligé le club de rugby à XIII de La Rochelle-Etudiants XIII à fusionner avec le club de rugby à XV pour former le Stade Rochelais. Cette fusion est supervisée par Deflandre lorsqu'il devient président du club en janvier 1941.
Les maritimes
Administrateur de la société de stockage de pétrole Raffinerie du Midi, il entre dans la Résistance en 1942, commandant la section "Ravitaillement et carburant" du groupe "Honneur et Patrie". Arrêté en octobre 1943, il est exécuté le 11 janvier 1944.
Surnommée les maritimes, La Rochelle a été créée dès 1898 et a connu une existence relativement discrète pendant une grande partie de son histoire.
Elle a remporté trois championnats régionaux de l'Atlantique au début du XXe siècle, atteignant ainsi deux quarts de finale et une demi-finale du championnat de France.
Ironiquement, c'est la fuite des joueurs vers la ligue de rugby dans les années 1930 qui avait contraint les deux clubs de rugby union, le Stade Rochelais et l'Union Sportive Rochelaise, à fusionner en 1935, avant la fusion susmentionnée avec le club de ligue de rugby pendant la Seconde Guerre mondiale.
Dans les années 1950, le club a créé sa propre école de rugby et l'entraîneur-joueur de l'époque, Arnaud Elissalde (dont le fils et le petit-fils, Jean-Baptiste, ont également joué au poste de demi de mêlée à La Rochelle) a formé une équipe d'enseignants. La Rochelle a atteint trois quarts de finale du Championnat de France dans les années 1960 et, dans les années 1970, son système de formation des jeunes a commencé à prospérer, avant d'être relégué en 1985, pour revenir en première division une douzaine d'années plus tard.
Ronan O'Gara : "Les joueurs l'écouteront en raison de ce qu'il a accompli. Je pense, il le dirait lui-même, que son passage chez les Crusaders a changé sa façon de voir les choses et qu'il a essayé de s'adapter", dit James Coughlan. Photo : Adrian Dennis/AFP/Getty Images
Ronan O'Gara : "Les joueurs l'écouteront en raison de ce qu'il a accompli. Je pense, il le dirait lui-même, que son passage chez les Crusaders a changé sa façon de voir les choses et qu'il a essayé de s'adapter", déclare James Coughlan.
Leurs seuls trophées sont des victoires consécutives au Challenge Yves du Manoir en 2002 et 203, et de 1997 à 2002, ils ont passé cinq ans dans ce qui était alors le Top 16 avant d'être relégués (terminant un point derrière Pau). Ils sont brièvement revenus en Top 14 pour la saison 2010-11 avant d'être relégués à nouveau après une saison.
C'est alors que Vincent Merling, ancien arrière de La Rochelle dans les années 1970, forme un plan quinquennal baptisé "Grandir ensemble".
"Il est devenu président du club en 1990 et c'est le président qui a été le plus longtemps à la tête d'un club", précise Arnaud.
Fondateur des Cafés Merling, qui possèdent une chaîne de cafés, il a transmis l'entreprise à sa famille afin de concentrer ses efforts sur le club.
"Ce n'est pas un milliardaire, ce n'est pas un Bruce Craig ou un Jacky Lorenzetti. Il est plus modeste, plus terre à terre, et son club est son obsession. Il a mis en place des choses pour que le club aille bien même s'il n'est pas là."
"Pendant toutes ces années, ils ont grandi et grandi en tant que club. Les structures et les fondations sont très solides parce qu'ils ont investi dans leur stade, toutes leurs ressources ont été réunies", a ajouté Arnaud en pointant du doigt cette série continue de matchs à guichets fermés.

Soutien à domicile
Inutile de dire que, compte tenu de leur soutien passionné à domicile, La Rochelle a un bilan impressionnant à domicile. Depuis le début de la saison 2016-17, ils ont joué 63 matchs à domicile en Top 14 et en Champions Cup, remportant 55, faisant trois nuls et ne perdant que sept (dont deux en Champions Cup). En Top 14, ils n'ont perdu que cinq de leurs 58 derniers matchs à domicile.
Même depuis que les matchs se jouent à huis clos, La Rochelle a remporté dix de ses dix matchs à domicile cette saison, jusqu'à ce que Toulouse les batte 14-11 il y a quatre semaines.
L'un des gestes les plus astucieux de Merling a été d'arracher l'ancien pilier de Bordeaux/Begles, Toulouse et Gloucester Patrice Collazo (il a remporté un titre de Premiership avec ce dernier en 2002) à son rôle d'entraîneur des espoirs de Toulouse en 2011.
Terminant cinquième, quatrième et troisième sous Collazo, ils ont remporté la promotion de la ProD2 via les play-offs en 2014, puis se sont établis en Top 14 avec deux neuvièmes places avant de terminer en tête du classement de la saison régulière en 2016-17, perdant 18-15 contre Toulon en demi-finale à Marseille.
En conservant un rugby audacieux, à haut tempo et à décharge, ils étaient de nouveau en tête du classement à la fin du mois de janvier 2018 et avaient atteint les quarts de finale de leur première campagne de Champions Cup. La roue s'est ensuite cassée, car ils ont perdu neuf de leurs douze derniers matchs de Top 14, ainsi que leur quart de finale à l'extérieur contre les Scarlets, et ont manqué les play-offs du Top 6 de deux points.
"Il a été très difficile pour Merling de se débarrasser de Collazo, car il était comme un deuxième fils pour lui", explique David. "Mais fidèle à son club, il a décidé de remplacer son deuxième fils".

Collazo a depuis pris la relève à Toulon.
Jono Gibbes, l'entraîneur des attaquants du Leinster pendant six saisons, de 2008 à 2014, sous la direction de Michael Cheika et Joe Schmidt, lorsqu'ils ont remporté trois Heineken Cups, avait passé deux saisons à Clermont et une à l'Ulster. Il avait accepté de retourner dans sa province natale de Waikato lorsque Merling a envoyé un jet privé à Belfast, l'a transporté à La Rochelle et l'a persuadé de devenir leur directeur du rugby.
Sous la direction de Gibbes, ils ont terminé cinquièmes en 2018-19, battant le Racing away en quart de finale avant de perdre contre Toulouse en demi-finale. Il a ensuite procédé à deux nominations clés. Johnny Claxton, l'entraîneur de force et de conditionnement kiwi avec lequel il a travaillé pendant deux ans au Leinster, originaire de Grenoble, est devenu leur chef de la performance (ça sonne tellement mieux en français !) et, bien sûr, Ronan O'Gara a été nommé entraîneur principal, après son passage transformateur chez les Crusaders.
Des fondations plus solides
L'effet Gibbes ?
"Beaucoup plus de structure et plus d'intelligence", dit David. "L'équipe sait quand et où élever le tempo, et la qualité de leur défense s'est améliorée avec O'Gara. Ils ont des bases plus solides."
James Coughlan, l'ancien numéro 8 de Munster qui a passé trois ans comme joueur et deux ans comme entraîneur de l'académie de Pau, est l'entraîneur de la défense dans le ticket d'entraîneur de Jeremy Davidson à Brive et est également entraîneur adjoint des attaquants, travaillant sur les alignements et les mêlées. Brive a fait mieux que son poids financier, avec dix victoires et dix défaites, pour se retrouver à deux points des huit premiers et à douze de la zone de relégation.

La Rochelle n'aura pas peur de jouer le Leinster
Ils ont perdu 36-22 à La Rochelle en novembre dernier et les affronteront à nouveau dans quinze jours.
Il énumère les noms de Grégory Alldritt, Pierre Bourgarit, Will Skelton et Victor Vito en citant immédiatement leurs forces en attaque.
"Leur système défensif de lineout est un peu différent de tous les autres. Ils ont [Uini] Atonio et Will Skelton à l'avant, qui vont tout simplement déchirer un maul, tandis que leurs sauteurs sont à l'arrière. Cela permet aux joueurs de la ligne arrière de tirer vers le haut, car la plupart des équipes prennent des ballons libres à l'avant.
"Ils exercent donc une énorme pression défensive avec Bourgarit qui sort de la ligne, ce qui protège très bien Ihia West ou Jules Plisson au poste de 10."
Au-delà de l'outhalf, Coughlan cite l'extraordinaire puissance du centre fidjien Levani Botia, la finition de l'ailier Springbok d'origine ghanéenne Raymond Rhule, Coughlan dit : "Ils ont de la qualité partout. Ils ont une équipe pleine d'internationaux de un à quinze ans. Ils sont dangereux partout."
Quant à l'influence de Gibbes, Coughlan déclare : "Si vous regardez leurs lignes de kick-chase et leurs escortes, et des petites choses comme ça, cela vous rappellerait Clermont quand il y était. Ils sont vraiment bien entraînés dans les petites choses qui font la différence au plus haut niveau.
"Leurs escortes sont toujours très bonnes pour protéger leurs trois arrières des coups de pied de l'adversaire. Leur propre chasse au coup de pied est bonne, leur stratégie de sortie est toujours très bien organisée et puis vous mettez de très bons joueurs dans une structure organisée et c'est pourquoi ils font aussi bien qu'ils le font."

L'effet O'Gara ?
"Je pense que 'Rog' est un entraîneur de joueurs", dit Coughlan. "Les joueurs l'écouteront en raison de ce qu'il a accompli. Je pense, il le dirait lui-même, que son passage chez les Crusaders a changé sa façon de voir les choses et qu'il a essayé de s'adapter."
Les deux hommes se sont entretenus après l'assemblée de novembre de leur club.
Un bon environnement
"Il a dit : 'Nous passons tellement de temps à nous concentrer sur nous-mêmes afin de contrôler ce que nous contrôlons.' Et c'est peut-être là que se trouve leur point de différence. Ils ne s'inquiètent pas trop de ce que font les autres équipes. Quand vous avez cette approche et la qualité des joueurs qu'ils ont, alors c'est un bon environnement."

Le quart de finale ?
"Tout le monde a été tellement impressionné par l'efficacité du Leinster dans sa façon de neutraliser les points forts d'Exeter. La Rochelle ne sera pas favorite, mais elle aura sa chance."
Coughlan a sincèrement du mal à se prononcer.
"La Rochelle ne va pas avoir peur de jouer contre le Leinster", dit-il. "Skelton a gagné contre eux, tout comme les garçons français cette saison".
En effet, Brice Dulin, Gregory Alldritt, Uini Atonio et Pierre Bourgarit ont tous contribué à la victoire significative de la France sur l'Irlande à Dublin, tandis que Will Skelton faisait partie de l'équipe des Saracens qui a battu le Leinster en finale en 2019. Ajoutez Gibbes et O'Gara au mélange, et Coughlan n'a pas tort.
"C'est un défi de taille pour le Leinster, mais aussi pour La Rochelle. Cela pourrait être très ouvert ou un slog, mais ce sera juste un très bon match. "

Les joueurs clés de La Rochelle :
Uini Atonio : Néo-zélandais d'origine samoane, le puissant pilier a joué 223 matchs pour La Rochelle et 47 fois pour la France.
Néo-zélandais d'origine samoane (il porte un tatouage du drapeau samoan et a joué pour les moins de 20 ans de l'équipe), Atonio, 24 ans, a été recruté par Collazo en 2011 à l'âge de 21 ans, à l'époque de la ProD2.
"L'homme montagne/piano", comme le dit l'ancien talonneur français Benjamin Kayser. "De toute évidence, le cœur et l'âme de ce club". En effet, Atonio est devenu capitaine du club à 22 ans. Il est resté à La Rochelle depuis, jouant 223 matchs pour eux et 47 fois pour la France.
Pierre Bourgarit : Le talonneur de 23 ans a fait ses débuts en France contre les All Blacks à seulement 20 ans, et a fait son retour chez les Bleurs cette saison. Photo : Laszlo Geczo/Inpho
Tout comme Alldritt, Bourgarit vient d'Auch où Grégory Patat, l'entraîneur des attaquants de La Rochelle, a passé 18 ans comme joueur et entraîneur. Il a fait ses débuts en France contre les All Blacks à seulement 20 ans, et a fait son retour chez les Bleus cette saison.
"C'est un talonneur de la vieille école, dur comme la pierre, qui porte, tacle et décharge très bien," dit Coughlan. "Vous voyez combien de fois il s'échappe d'un maul et fait ce qu'il faut. Depuis qu'ils ont [Tawera] Kerr-Barlow qui lui dit où aller, il fait confiance à ce qu'il fait. "
Gregory Alldritt : le joueur de 24 ans s'impose déjà comme le numéro 8 de l'équipe de France.
Bien qu'il ne soit pas le plus grand ailier libre du monde, il a un rythme de travail phénoménal et est intelligent, s'imposant déjà comme le numéro 8 de la France. Il a fourni une montagne de travail cette saison.
"Alldritt est la clé pour eux", selon Coughlan. "La colonne vertébrale de leur équipe est Bourgarit, Skelton, Kerr-Barlow, West et Botia."
Levani Botia : a été signé par Collazo à l'époque de la ProD2 et a joué 132 matchs pour La Rochelle.
Gardien de prison dans son pays natal, les Fidji, il a lui aussi été recruté par Collazo en ProD2 et a joué 132 matchs pour eux. Avec son mélange presque ridicule de compétences polyvalentes et de puissance, il est l'homme de la situation.
Coughlan se souvient d'un match pour Pau : "Il nous a mis sur le cul, Paddy Butler et moi-même, en même temps. Il a fait fondre Paddy, s'est retourné et m'a remis sur le cul parce que j'avais essayé de lui sauter dessus. Un homme abrasif, agressif et puissant."
Brice Dulin : a retrouvé le maillot numéro 15 avec les Bleus et a été élu joueur des Six Nations.

La réunion de Dulin avec O'Gara, qui l'entraînait déjà au Racing, s'est avérée être une affaire judicieuse, rajeunissant Dulin au point qu'il a retrouvé le maillot numéro 15 avec les Bleus, avec lesquels il a été élu joueur des Six Nations. Il a également donné à La Rochelle une option de frappe du pied gauche.

MERCI pour ce long article traduit.

Merci beaucoup

Avec plaisir les gars.

Ça me rend tellement triste que Deflandre et et ses supporters ne puissent voir la demi du Leinster

Il existe encore des articles de qualité, merci du partage!

Voilà un bel article, très bien documenté. Les journaleux français feraient bien de s'en inspirer

Merci SV pour ce gros travail de copiage !

Merling à l'arrière, c'était vrai pour le cinq de devant.

Oui

maraichin écrivait:
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> Merling à l'arrière, c'était vrai pour le cinq de
> devant.

Oui, merci pour l'article, très bon papier.

Ça résume trop bien l’esprit de ce club amené là où il est par un super visionnaire qu’est Vincent MERLING !!! Merci à lui et à tous ceux qui l’assistent !!!!!
Ce n’est que le début !!!!!!!!!! 😘😘

Merci pour cet article qui relate bien l'histoire du club

Ricou 85200 écrivait:
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> Ça résume trop bien l’esprit de ce club amené là
> où il est par un super visionnaire qu’est Vincent
> MERLING !!! Merci à lui et à tous ceux qui
> l’assistent !!!!!
> Ce n’est que le début !!!!!!!!!!
> 😘😘

Envoyer un jet privé pour débaucher un entraîneur sous contrat : c'est bien ce que tu appelles "l'esprit de ce club" ?
Dans la case "super visionnaire" tu n'oublierais pas un certain P Veynaire???